李洱借鉴经史子集的叙述方式，记叙了形形色色的当代人，尤其是知识者的言谈和举止。小说围绕济州大学儒学研究院筹备成立和迎接儒学大师程济世“落叶归根”两件事，以“应物兄”作为轴心人物，上下勾连、左右触及，相关各色人等渐次登场，描绘了一幅丰富多彩的当代社会特别是知识分子生活画卷。